据联合国(UN)统计，全世界因自然灾害造成的损失，60年代约为400亿美元，70年代为600亿美元，80年代为1200亿美元，而90年代中期则约为1700亿美元。高人口密度的亚洲大陆是全世界受灾影响最为严重的地区。不断抵御、抗拒各种自然灾害的侵袭，减轻自然灾害，保证人类持续发展，这已成为当今国际社会普遍关注的一项重要课题和共同的紧迫任务。随着科学技术的进步，空间技术在减灾防灾方面的应用已显出巨大的潜力。1998年我国在抗洪救灾中，租用了美国、日本和欧洲共6颗遥感卫星，对洪灾地区进行了全天候、全天时大面积监测，取得成功。
卫星技术应用于减灾领域是卫星技术在通信广播、导航定位、气象、资源和海洋环境等领域广泛应用的基础上必然的发展结果。而计算机及信息技术的迅速发展，为卫星的减灾应用提供了广泛的基础。从全球来看，美国、欧洲、日本和澳大利亚等国相继开展了大量的研究，建立了比较完善的灾害监测、预报和减灾应急系统。美国、欧洲凭借其空间平台的优势，建立了区域性环境监测多级计算机网络系统，各国国内以工作站为节点进行灾害预警分析，而国家之间则通过远程数据网络实现数据共享。一些发展中国家，如印度、中国以及非洲一些国家，同样籍助卫星遥感的全球覆盖性开展了一些卓有成效的工作，取得了较好效果。利用卫星技术防御和减轻威胁人类安全的自然灾害，是对传统防灾抗灾手段的重大突破，其巨大的应用潜力有待于进步的开发和利用。
卫星技术应用
灾害发生时，某些地面系统可能受到冲击或破坏，而航空观测要受天气的限制。卫星遥感观测由于其不受任何灾害影响的优势和卫星通信的无障碍性，特别是空间微波遥感器有全天时全天候观测能力，使得卫星系统在灾害管理中起着其他手段无法比拟的作用。卫星的连续大面积覆盖观测与地面数据收集系统的结合是获得灾害各种重要信息的最有力的手段。对偏远和无法到达的地区而言，空间技术是唯一能提供实时信息的途径。
在评估各种灾害的风险性时，各类卫星观测的信息数据(光学、红外、微波)提供了极有价值的信息。根据卫星信息进行的受灾危险性分析、受灾带划分和预先风险评估，可用于预先采取防范和保护性措施。卫星遥感及通信的重要作用还在于：灾害破坏程度的可靠预估；灾后状况的评估；为及时救援和协调营救提供必需的信息支持。
洪涝灾害预警和评估
洪水预警。目前世界上许多国家都利用空间技术建成"灾害预警系统"(DWS)、"数据收集平台"(DCP)和应急终端等，并被广泛用于获取洪涝的各种信息。暴雨是造成洪涝的直接原因，而形成暴雨的中尺度气象结构，可在云图中得到反映。气象卫星云图可用于预报降水量和强降水中心区域，特别是对人员稀少和地面气象资料缺乏地区，卫星资料能提供唯一的预报依据。未来微波遥感卫星的全天候(穿透云层和地表)和全天时(昼夜连续监测)观测能力将使对洪涝的预报能力得到根本性加强。我国洪水预报及管理取得巨大成就。目前已能够用计算机直接从NOAA卫星图像中提取专题信息，并通过引入"地理信息系统"(GIS)进行多源信息的综合处理。
洪水泛滥区制图和灾害评估。洪水泛滥区制图和受灾后的影响评估是卫星遥感在洪水管理方面的最成功应用之一。当洪涝发生时，水体中携带有大量的泥沙，与清洁水体相比，其波谱特性会发生显著变化。利用多时相的卫星遥感图像可连续监测洪涝的发展变化、受灾情况，并按流域统计灾情，绘制出包括洪水淹没区域、作物淹没情况、堤坝决口、被淹村镇和施设被毁等在内的洪水泛滥区域图。在空间平台中用于洪涝监测的主要有气象卫星和资源卫星。航空雷达也可用于对洪涝的有源遥感，但因费用较高，目前已较少采用。
德国利用Landsat资源卫星资料计算德国西南部Freibary附近森林区的洪水量，根据Landsat的多光谱扫描器(MSS)图像，获得该地区土地利用状况、水体分布、地形和斜坡陡度等信息，解译出洪水造成的森林毁坏程度。
巴西利用美国静止气象卫星"戈斯"(GEOS)资料，对1984年巴西Laguna dos Patos南部地区的洪水流量及影响进行评估，评估结果被同年11月获得的Landsat的"主题绘图仪"(TM3、TM5)数据资料所证实。
法国利用资源卫星"斯波特"(SPOT)对旺代省斯旺普峰的洪水进行监测，并根据30个地面移动观察中心对洪水泛滥途径进行追踪，实时分析洪水灾情，绘制出洪峰图、水体分布图、洪涝地域图、草地和城镇受淹图。
印度利用遥感卫星资料对Sahibi流域的洪水进行监测，对洪水形成的深水区、浅水区和湿地区进行快速分类，并尝试应用了瞬时组合技术，获得洪水覆盖层数据，快速进行洪水测报。他们还利用GPS导航卫星数据建立洪水蔓延区域的数字高程模型(DEM)，使河流不同水平面的淹没状况评估成为可能。
日本利用Landsat的多时相TM数据对Kanto地区洪水泛滥前后一个月的图像采用多变量法进行对比分析。根据图像的退化模型，得到了水稻减产量信息，绘制出水稻产量分布图，进行灾害损失评估。
风暴监测和预警
自从气象卫星投入业务使用以来，已成功地监测了每年全球发生在热带洋面上的所有飓风和热带风暴，无一漏报。台风路径的预报准确率逐年提高，在防灾减灾中发挥了极大作用。气象卫星在监测和预报风暴方面，具有特殊价值。根据卫星云图，可预报风暴强度、移动路径、登陆时间和地点，提前(24小时－48小时)发出紧急警报，使危险区人员提前撤离，转移重要设施。这可大大减少人员伤亡和财产损失。
美国是受东太平洋热带风暴袭击频繁的国家，自从气象卫星使用以来，美国在台风中的死亡人数越来越少，已从60年代的年平均56人降至现在的年平均10人以下。
印度利用Insat卫星，执行一项Insat新应用计划--无人照料区域专用台风"灾害预警系�"(DWS)。该系统包括150个灾害预警接收机，安装在选定的有台风倾向的地区，为沿岸乡村镇提供台风临近警报。自从DWS在1987年投入应用以来，它已成为重要的减灾设施。1990年5月9日，强台风袭击Andra
Pradesh沿岸，DWS使政府在台风来临之前安排170000人撤离，挽救了该地区数千人的生命。印度政府目前计划在全国的沿海地区建立DWS设施，全面推行DWS的应用。
地震预报
卫星图像可用于描述地球的新构造运动结构，确定地震风险带的地震构造条件。空间探测可以克服地面测地勘探/测量中的许多限制，已成为评估地球断层/板块边界运动/位移情况的有力工具，精度甚至可达毫米级。利用卫星的"甚长基线干涉仪"(VLBI)，可以精确地记录板块(沿数百千米基线)的移动情况，精度达厘米级。GPS系统是强有力的测地工具，可有效地监测地质结构随时间的变化，这对于了解地球动力学的长期变化是极为重要的。GPS系统还可测量沿板块边界的复杂形变与积累形变，而沿断层的板块运动和滑坡等已能用差分GPS测量法得到，精度达厘米级。最近研制的GPS接收机的定位精度已达10-8量级，而在陆缘构造活动地区，地壳的年应变速率一般为10-7量级。因此，GPS技术对于监测板块之间以及板内各块体之间的相对运动和地壳应力场变化是极为有力的工具。
我国利用卫星热红外波段资料进行地震短临预报已研究多年，取得了一些成果。从1990年－1996年，总共预报50次，其中较准确的有12次，较好的24次，较差的9次，虚报5次。实践证明，利用卫星热红外信息进行地震短临预报在预报强震方面很有效，因为强震前异常反应强烈，在图像上显示的异常较明显；而小地震前异常反应不明显，预报判读准确性较强震差。
搜索和营救系统(COSPAS-SARSAT)
COSPAS-SARSAT是一项由美国、俄罗斯、法国和加拿大等参加的国际性搜索救援计划，目的是为船舶和飞机失事人员提供营救和援助。该系统由空间段、地面段及紧急无线电信标构成。地面段包�"当地用户终端"(LUT)和"任务控制中心"(MCC)，其中MCC可设在世界的任何地方。目前共有22个COSPAS-SARSAT当地用户终端在工作。该系统实际上覆盖了整个北半球和50%以上的南半球。到2000年，预计该系统可覆盖地球上的全部陆地区域和大部分水域。
据COSPAS-SARSAT秘书处估计，在1982年9月－1991年6月期间，该系统已经执行了762次搜索-营救行动，帮助挽救了2030人的生命，其中446次行动是飞机事故的救援(营救1009人)；281次行动是海上事故的救援(营救911人)；35次行动是陆地灾难救援(营救110人)。美国有两颗静止轨道气象卫星装有搜索-营救转发器，俄罗斯有两颗极轨卫星装备搜索-营救转发器，用于配合全球营救任务；日本从静止气象卫星GMS-5开始也装备用于搜索-营救的转发器；印度在其多用途卫星Insat-2系列卫星上装备这类转发器，加入了这一国际合作系统，参与国际营救和救援服务。随着该系统的扩大，很有可能在不远的将来，该系统将成为船只、飞机和其他运输系统失事后紧急救援的有力支持手段。它还将用在那些缺乏现代通信设施的偏远地区的紧急情况中。
资料来源：根据卢波等"卫星减灾前景广阔"一文摘编