化学加工业常常需要使用反应锅、导管、储存器等器械，在高温或高压下处理有害物质。如果这些器械出了故障，出现原料泄漏（如储存器开裂），操作失误（如压力、温度或流量超过了临界点），外部紊乱（如因轰击粒子引起损坏），都有可能导致严重的、经常是灾难性的后果。在这方面，最可怕的例子是1984年在印度博帕尔发生的瓦斯惨案，共死伤2万余人。不过，据说在其他发生灾难的地区，如果不是因为人口密度较低，那么灾情将同样严重。
在世界各地，由于工厂和人口密度在不断增加，潜在事故所造成的危害也在增加。在第三世界，情况更加如此，因为那里的人口密度非常高，而且工厂周围常常是密集的居民区。此外，通常的做法是设"工业区"，而在这些"工业区"内，工厂一个挨着一个。工业区数量及区内工厂数量的增加，也增加了发生"连锁事故"的可能性，亦即一个工业区或一个工厂发生事故，就会引起相邻的工业区或工厂发生事故。
风险评估学是近年来兴起的一门重要学科，它主要研究化学加工业事故的下列主要方面：
研发预报灾难的技术和工具，目的是在发生灾难之前，增加解决因为人或原料所引起的问题的机会；
研发分析类似事故的后果的技术和工具，要达到两个目标：
--如果确已发生了事故，它有助于列出工业区的位置或管理环节，以便减少损失；
--对事故预报和灾难处理的情况提供反馈意见；
研发"预防紧急情况"和"减少损失"的管理策略。
通过分析本世纪发生的重大的化学灾难，表明下列原因或诱发因素是非常重要的：
厂区发生了失控的化学反应、爆炸或大火；
管道、容器发生了泄漏；
出现设计错误，导致化学物质意外地混合；
保养工作做得不恰当；
储存过量的危险化学材料或容易起反应的化学材料；
运输过程中出现问题；
库存管理不当；
对有毒废弃物处置不当；
对灾难的发生缺乏安全防范措施。
王建华译自阿巴西等编写的《热点》